Socceroos memberi hormat kepada pelatih pengkritik mereka

Kue pai sederhana dalam dosis besar telah menjadi menu bagi para kritikus Graham Arnold menjelang reuni Arnold di Argentina.

• Pakar dan penggemar sama-sama menyerukan agar Graham Arnold dipecat awal tahun ini
• Pelatih Australia kini telah mengawasi kampanye grup terbaik yang pernah ada di negara itu
• Harry Souttar dan Rene Meulensteen memberikan penghormatan kepada seorang pria yang telah menantang orang-orang yang ragu

“Kami membutuhkan perubahan untuk menyalakan kembali kami,” kata Luke Wilkshire. "Itu tidak berhasil," kata Archie Thompson, "dan masih tidak berfungsi."

Saat juri Australia menetapkan putusan, diserahkan kepada Mark Bosnich - mantan rekan setim Graham Arnold's, dan pria yang telah mengenalnya sejak usia 14 tahun - untuk menyampaikannya. “Apakah Graham orang yang tepat untuk memimpin kami ke babak play-off ini? Menurut saya, tidak.”

Mantan Socceroos ini tegas – brutal, bahkan – namun komentar mereka jauh lebih lembut dan terukur daripada kata-kata kasar yang menghujani media sosial. Bukan berarti kritik itu tanpa dasar. Australia telah gagal memenangkan enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka di kualifikasi AFC, dan Arnold – ketika mencoba untuk menghindari racun online dan kolom surat kabar yang meminta kepalanya – sangat menyadari keberadaan mereka.

"Satu-satunya yang memberi tahu saya sedikit adalah istri saya, yang terluka karenanya," katanya pada Februari ketika spekulasi meningkat bahwa dia akan dipecat. "Saya tidak akan mengatakan [kritik] telah datang selama beberapa minggu terakhir - saya akan mengatakan itu mungkin beberapa tahun terakhir. Tapi begitulah adanya. Itu membuat saya menjadi orang yang jauh lebih kuat."

Kekuatan dan pembangkangan itu telah mengemuka dalam beberapa bulan sejak itu, dan terbukti menggerakkan dan menginspirasi para pemain Arnold. Sekarang, dengan pelatih mereka yang banyak difitnah telah mendalangi kampanye penyisihan grup Piala Dunia FIFA™ terbesar di Australia, bintang-bintang Socceroos itu sangat senang membantunya menyajikan kue sederhana.

“Saya benar-benar bersemangat untuknya,” kata bek Harry Souttar kepada FIFA+. “Dia luar biasa bagi kami. Luar biasa.

"Cara dia mengatur tim, cara dia membuat para pemain termotivasi, manajemennya, keterampilan orang-orangnya... sejujurnya, saya tidak bisa berbicara banyak tentang dia. Dia adalah orang yang memberi saya kesempatan di tingkat internasional, dan mudah-mudahan saya dan para pemain lain di sini membantu membalasnya sedikit di sini atas apa yang telah dia lakukan untuk kami.”

Rene Meulensteen, asisten Arnold dan seseorang yang mengetahui satu atau dua hal tentang manajemen yang sukses, yang juga menjabat sebagai wakil Sir Alex Ferguson, memberikan penghormatan yang sama hangatnya.

"Graham luar biasa," kata orang Belanda itu kepada kami. “Jelas saya beruntung bisa bekerja dengan salah satu manajer terbaik yang pernah ada, dan sebenarnya ketika saya berada di Manchester United saya bertemu Graham ketika dia datang untuk melakukan lisensi pro bersama kami.

“Kami langsung cocok dan bekerja sama dengan sangat baik sekarang, dan banyak tertawa. Tetapi hal yang paling penting - dan saya melihatnya sepanjang waktu - adalah bahwa dia adalah seorang profesional top, pelatih top, manajer-manajer top dan, secara taktik, dia sangat cerdik.

"Ketika dia memulai, dia berkata: 'Kami ingin menciptakan tim Socceroos terhebat yang pernah ada'. Dan meskipun tidak ada orang di luar yang percaya dia bisa melakukannya, lihat saja apa yang telah dicapai."

Bagi Mat Ryan, ambisi menantang dari Arnold dalam menghadapi suasana nasional yang pesimistis dan kadang-kadang fatalistik telah menentukan pendekatan tim. Itu juga, kata kapten Socceroos, yang memastikan para pemain tidak akan puas, atau puas dengan, pencapaian bersejarah mereka di Qatar.

“Setiap kali ada yang tidak berjalan dengan baik, atau publik melihatnya seperti itu, akan selalu ada kritik. Ini semua tentang bagaimana Anda menghadapinya dan seberapa tangguh Anda, dan Arnie sangat tangguh ketika Anda melihat apa yang telah dia lalui, ”kata Ryan. “[Kritik] kadang-kadang cukup keras tetapi dia terus menemukan jawaban dan di situlah kita berada sekarang.

“Kami hanya tim Australia kedua dalam sejarah yang mencapai babak sistem gugur dan tidak ada yang bisa mengambilnya dari kami. Ini adalah prestasi yang luar biasa dan saya pikir itu mungkin tidak akan sepenuhnya meresap sampai semuanya berakhir. Tapi kami adalah grup yang ambisius dan kami sudah fokus untuk menjadikan kenangan itu lebih istimewa dengan melangkah lebih jauh.”

Australia, tentu saja, sekali lagi akan menjadi underdog yang luar biasa melawan tim Argentina yang memiliki, di Lionel Messi, bisa dibilang pemain terhebat sepanjang masa. Arnold juga memiliki kenangan menyakitkan menghadapi kandidat Albiceleste lainnya untuk gelar tinggi itu, setelah menjadi bagian dari tim Socceroos yang kalah dari Diego Maradona and Co di play-off antarbenua untuk USA '94.

"Seluruh Australia benar-benar mendukung sepak bola Australia untuk pertama kalinya karena ketertarikan pada Maradona," kata Arnold tentang pertandingan itu. “Itu benar-benar pengalaman yang luar biasa. Maradona baru saja keluar dari masa pensiunnya, dan mereka memiliki sisi yang bagus. Kami bermain imbang 1-1 di Sydney, menampilkan performa yang fantastis dan bahkan bisa saja menang. Dan meskipun kami kalah di Buenos Aires, itu menunjukkan bahwa kami bisa bersaing.”

Maradona, melihat beberapa orang Australia yang kalah dalam acara obrolan Argentina setelah pertandingan, bahkan sampai menelepon siaran langsung untuk memuji penampilan mereka. "Kamu mendorong kami begitu keras," katanya kepada mereka. "Air mata kesedihanmu hari ini akan menjadi air mata kebahagiaan suatu saat nanti."

Sebagai isyarat, itu sangat berkelas. Dan untuk Arnold, sekarang seorang ahli mapan dalam mengubah rasa sakit menjadi keuntungan, kata-kata dari 'El Pibe de Oro' itu pasti akan beresonansi hingga hari ini.